汉文帝即位后，封自已的儿子、弟弟若干人为王。那时汉朝的中央政权，仅直接控制十五个郡，其余的郡国，都给诸侯王分领，形成“藩国大者夸州兼郡，连城数十，宫室百官，同制京师。”这种现象，在文帝时已很突出，淮南王刘长就是因谋反被废而死。文帝虽然也采纳贾谊的建议：“众建诸侯而少其力”，将大的王国分开，地区划小，但仍未消除危机。
景帝刘启即位后，有的王国势力更为增长，尤其是吴王刘濞控制了三郡五十三城，势力最大。其次是楚王刘戊。这些王跋扈专横，对汉的中央集权不利。景帝在御史大夫晁错的建议下，实行“削藩”，先削楚王的一郡，又削吴王的二郡。这年正月，吴王联合楚王刘戊，胶西王刘印，赵王刘遂，济南王刘辟光，淄川王刘贤，胶东王刘雄渠，以“清君侧”诛晁错为名，起兵叛乱，这就是“七国之乱”。汉景帝开始还想妥协，竟然杀了晁错，想使吴王退兵。但吴王的真实用意在于夺取西汉中央政权，所以晁错虽死，叛兵不退。这时景帝才知道非用武力平乱不可，就严令太尉周亚夫、大将军窦婴，率兵进讨。公元前154年二月，大败叛军，斩吴王于丹徒，其他的叛王均在兵败后畏罪自杀，一场叛乱，在很短的时间内平定，中央集权的西汉封建国家进一步得到巩固。
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