在伦敦动物园的昆虫馆里，展示着蝴蝶、蝗虫，同时还有巨大的鸟蛛(蜘蛛的一种)，甚至还有蝎子。
这种情况不仅仅出现在英国，美国、欧洲也是如此。刚开始我还是半信半疑地询问：
“为什么连这些东西也叫做昆虫？”馆方工作人员摆出一副一下子难以理解的样子，作了如下回答：“昆虫是指身体有环节的动物的总称，所以蝎子、蜈蚣也包括其中，这难道很奇怪吗？”
近代科学产生之前，也就是日本的江户时代，曾把动物分类为鸟、兽、鱼和介类。据说“介”原意是“硬的”，泛指有甲壳和贝壳的动物，像贝等大部分的海产动物都属于介类。当时的人把鸟、兽、鱼和介类以外的都列为虫类，蛇、蛙和蜻蜓也都属于虫类。因为以前的调查没有如今详尽，所以人们只知道一些代表性的种类，把鸟、兽、鱼、介类之外的动物列为虫类，不失为一种明确的分类法。然而遗憾的是，这种分类法并不科学，可以说是仅凭感觉而进行的。
中国古代的甲骨文字中的“虫”字，形状就像是尾巴长长的蝌蚪，据说是蛇的象形，也就是说，“虫”字起源于蛇。再查一下“昆”字，原来这个金文字体使用于商朝之后的周朝，是一种象形文字。“曰”表示身体，“比”代表脚，由来于金龟子等。“昆”和“虫”二字，一般认为“昆”才是指现在的昆虫。由此可知，“虫”的范围涵盖很广，蛙等两栖类，蛇等爬行类，以及蚯蚓、蜘蛛等都应当包括在内。大胆地说，过去有“虫”字旁的动物名称或许都是指“虫”。
然而，目前昆虫的定义却十分明确，教科书上明确注明如下成文的解释：“昆虫的身体分头、胸、腹三部分，头部有一对触角和复眼……”这段通俗浅显、毫无风趣的陈述虽没有错，但还有更为简单易懂的分辨法，那就是“昆虫都有六只脚”。
当然其中也有例外。比如说芋虫、尺蠖之类的幼虫，只是在幼虫时期才会有腹脚。除胸部的六只脚外，还有另外的十只脚。因此，如果确切地说，就是“成虫的脚有六只”。
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