动物的冬眠是一种奇妙的现象。在加拿大，有些山鼠，冬眠长达半年。冬天一来，它们便掘好地道，钻进穴内，将身体蜷缩一团。它们的呼吸，由逐渐缓慢到几乎停止，脉博也相应变得极为微弱，体温更直线下降。这时，即使用脚踢它，也不会有任何反应，简直像死去一样，但事实上它却是活的。
松鼠睡得更死。有人曾把一只冬眠的松鼠从树洞中挖出，它的头好像折断一样，任人怎么摇撼都始终不会张开眼，更不要说走动了。把它摆在桌上，用针甚至也刺不醒。只有用火炉把它烘热，它才悠悠而动，而且还要经过颇长的时间。
刺猬冬眠的时候，简直连呼吸也停止了。原来，它的喉头有一块软骨，可将口腔和咽喉隔开，并掩紧气管的人口。生物学家曾把冬眠中的刺猬提来，放入温水中，浸上半小时，才见它苏醒。
动物的冬眠真是各具特色：蜗牛是用自身的粘液把壳密封起来。绝大多数的昆虫，在冬季到来时不是"咸虫"或"幼虫"，而是以"蛹"或"卵"的形式进行冬眠。熊在冬眠时呼吸正常，有时还到外面溜达几天再回来。雌熊在冬眠中，让雪覆盖着身体。一旦醒来，它身旁就会躺着1-2只天真活泼的小熊，显然这是冬眠时产的仔。
动物冬眠的时间长短不一。西伯利亚东北部的东方旱獭和我国的刺猬，一次冬眠能睡上200多天，而前苏联的黑貂每年却只有20天的冬眠。
动物的冬眠，完全是一项对付不利环境的保护性行动。引起动物冬眠的主要因素，一是环境温度的降低，二是食物的缺乏。科学家们通过实验证明，动物冬眠会引起甲状腺和肾上腺作用的降低。与此同时，生殖腺却发育正常。冬眠后的动物抗菌抗病能力反而比平时有所增加，显然冬眠对它们是有益的，使它们到翌年春天苏醒以后动作更加灵敏，食欲更加旺盛，而身体内的一切器官更会显出返老还童现象。
由此可见，动物在冬眠时期神经系统和肌肉仍然保持充分的活力，而新陈代射却降低到最低限度。今天医学界所创造的低温麻醉、催眠疗法，便是因此而得到的启发。
和我们人类一样，动物中的鸟兽都是温血动物，那冷血动物昆虫又是怎样熬过漫长的冬季呢?
昆虫学家进行了长期的观察和研究，终于查明了昆虫越冬的部分奥秘。冬天，为了防止汽车散热器结冰，人们要加人防冻液。昆虫竟然也会采用相似的办法，在严寒的冬季保护自己。
在冬天，昆虫要保持活力，不被冻僵是至关重要的。活的组织一旦被冻结，膨胀的冰晶体势必使细胞膜受到破坏，造成致命的创伤。当细胞里液体不足，不能保持维护生命所必需的酶活性时，即使没有被完全冻结，也会造成死亡。那么，昆虫是怎样解决这一难题的呢?它们主要是靠降低体内液体的冰点，从而提高抗寒能力，办法就是产生大量的"防冻液"。
昆虫是怎样制造防冻液的呢?天暖之后又怎样将防冻液除掉呢?为什么要除掉防冻液?这些问题直到现在仍找不到答案。
值得补充的是，科学家们又发现，蛙类也会自制防冻液。在实验室中，科学家们将许多青蛙冷冻起来，5-7天后，再慢慢地使之解冻，这些青蛙解冻后依然活着。经过认真分析和研究，科学家们终于发现了青蛙能够存活的秘密。他们在这些青蛙的体液中发现了一种人们在防冻剂中常用的物质：丙三醇。与昆虫相似的是，到了春天，这些青蛙的液体中再也找不到这一物质了。
至今，人们尚未能完全揭开动物冬眠的奥秘。但是科学家们通过不断探索，已经认识到，研究动物的冬眠不仅妙趣横生，而且颇有价值。
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