龙胆科植物，多为草本植物，但也有木本植物。单叶对生，花为辐射对称居多，花冠多成漏斗形状。据本草药书记载，龙胆因"叶如龙葵，叶苦似胆，"而得名。
全世界约有1500多种龙胆科植物，中国有300多种，大部分生长在高山和亚高山地区。大部分是矮小贴地丛生。一株上有许多分枝，花生于枝上顶端，成古钟形或漏斗形，有4-5个裂瓣，全缘的，也有细裂的成流海似的须。花的颜色大部分是青绿色、蓝色或淡青色。龙胆花在秋冬季一片枯黄的草丛中临风开放，显得分外朴实和幽静。
龙胆科植物中有观赏价值的有华丽龙胆、流苏龙胆、兰玉簪龙胆、叶萼龙胆、大花龙胆、宽花龙胆等。喜温凉湿润气候、酸性土壤，滇西北横断山区海拔3000米以上的林间草地、草甸、流石滩等处，生长最为普遍。秋冬时节一片枯黄草丛中，龙胆开花一片片一簇簇，临风摇曵，显出一种淡雅、素静的美，因而成为著名的花卉。丽江一种深蓝色的龙胆被引种到英国皇家植物园时，轰动一时，被誉为19世纪引种最有价值的观赏植物之一。
此类植物还是重要的药用植物，秦羌又名大叶龙胆，龙胆科，多年生草本。根部可供药用。是治疗风湿关节痛、潮热骨蒸等症的主药之一。龙胆花含苦味素、口山酮类、单萜类生物碱。入药主治骨间寒热、惊痫邪气，续绝伤，定五脏、杀虫毒。
由于近年来开荒、放牧、造林、采挖等诸多因素，使龙胆草的野生资源遭到严重破坏，1989年已被国家医药部门列入重点发展和保护品种。
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